История Челябинска берет начало 13 сентября 1736 года, когда на берегах реки Миасс была заложена военная крепость для охраны торгового маршрута между Зауральем и Оренбургом. Руководил строительством укрепления полковник Алексей Тевкелев, в миру известный как Маметов Кутлу-Мухамет, что подчеркивает национальное многообразие основателей города и самого региона.
Уже в 1743 году Челябинская крепость стала административным центром Исетской провинции, а в 1781 году получила официальный статус уездного города. Это способствовало превращению поселения в заметный торгово-ремесленный центр на границе Европы и Азии. Особенно активно развивалась торговля хлебом, маслом, мясной продукцией и чаем, чему способствовало удачное географическое положение.
В 1774 году, в бурные годы Пугачёвского восстания, Челябинск временно оказался под контролем повстанцев, где даже придерживались казацкого самоуправления.
К XIX столетию Челябинск становится значимой транспортной и торговой точкой на карте России. Строительство Самаро-Златоустовской железной дороги и позднее соединение с Екатеринбургом резко увеличили экономическую активность и численность населения. Именно в Челябинске открылась первая отечественная биржа по продаже хлеба и вторая по объёмам торгов импортным чаем. В это время здесь также был возведён первый каменный храм, ставший символом духовного роста города.
XX век ознаменовался масштабной индустриализацией. Во время Великой Отечественной войны Челябинск стал главным центром военного производства страны и получил неофициальное имя «Танкоград». Именно здесь всего за 33 дня была налажена первая в мировой практике конвейерная сборка легендарных танков Т-34. Кроме них, на предприятиях города массово выпускались другие образцы военной техники, комплектующие и металл, которые обеспечивали фронт почти на треть всех произведённых танков и самолётов страны. С 1941 по 1944 годы население города выросло практически вдвое — до 450 тысяч, благодаря эвакуации промышленных мощностей и специалистов из европейской части Советского Союза.
В послевоенное десятилетие на базе эвакуированных заводов и местной промышленности Челябинской области были построены крупнейшие индустриальные гиганты: Челябинский металлургический и трубопрокатный заводы, Курганмашзавод и другие. Власти даже рассматривали возможность переименования города в «Кагановичград», но решение так и не было утверждено.
Челябинск выгодно расположен на пересечении Европы и Азии в лесостепной зоне Южного Урала. Герб города украшают изображение верблюда, что символизирует большие торговые пути и сопряжение культур Запада и Востока. По некоторым версиям, через город мог проходить один из маршрутов Великого шёлкового пути, хотя историки ведут по этому вопросу споры. В 1918 году здесь произошёл знаменитый мятеж Чехословацкого корпуса — важное событие Гражданской войны на Урале.
Стратегическое и промышленное значение Челябинска было столь велико, что после Второй мировой войны он включался в планы потенциальных целей для атомной атаки, разработанных США.
В культурной жизни Челябинска немаловажную роль сыграл первый каменный храм, построенный в XVIII веке. К числу образовательных достижений города относится физико-математический лицей №31, выпускники которого неоднократно становились победителями российских и международных олимпиад по точным наукам.
Здесь также действует уникальная командa врачей-исследователей, руководимая в XVIII веке Степаном Андреевским, которые первыми в российской истории занялись изучением сибирской язвы и разработали эффективную сыворотку против этой опасной болезни.
Современный Челябинск отличается необычной скульптурой и памятниками, которые можно встретить как в центре, так и в крупных городских кварталах: монументальные изображения Левши, саксофониста, мальчика с верблюдом, кокетки и нищего, а также любопытные арт-объекты вроде памятника художнику возле зеркального фонаря.
Среди новых достопримечательностей выделяется колесо обозрения диаметром 73 метра — второе по высоте в России, с которого открываются панорамные виды на город и его окрестности.
В 2011 году в Челябинске произошла одна из крупнейших в регионе экологических катастроф — авария на железнодорожной станции с утечкой брома, от которой пострадали более сотни человек.